Изящный раскидистый кустарник до З м высотой. Первыми ранней весной на японской иве появляются темно-пурпурные, торчащие в сторону сережки, издающие во время цветения тонкий гиацинтовый аромат. Вслед за ними — пестрые листья, вначале розовые, а потом сливочно-бело-зеленые.
Особенно ярки белоснежные верхушечные листочки в первой половине лета. Более сочную расцветку ива имеет при выращивании кустиков на солнце, а сохраняет ее дольше в полутени, тени и в холодные влажные годы.